L'admiration que Verdi voua toute sa vie à Shakespeare surgit d'abord avec Macbeth en 1847. Le compositeur estimait que cette tragédie était « l'une des plus grandes créations de l'homme » et avec son librettiste, Piave, il s'attacha à en faire un opéra « qui sorte de l'ordinaire ». La musique de Verdi atteint des sommets dans les choeurs macabres des sorcières, les sonorités évocatrices de l'orchestre et l'enrichissement du rôle de Lady Macbeth, « laide et monstrueuse ».